¿Qué podemos aprender de las abejas silvestres?

El estudio de las abejas melíferas salvajes nos abre una ventana a cómo pueden persistir en un mundo tan desafiante

A los animales domesticados a menudo les va bien si se los deja sueltos en la naturaleza para que se las arreglen solos, a veces más que bien. Los gatos salvajes, por ejemplo, han tenido tanto éxito en la caza y reproducción que figuran como una de las especies invasoras más dañinas a nivel mundial. Los caballos, cerdos, cabras y perros salvajes, entre otros, también tienen poblaciones sostenidas independientemente del cuidado humano y, en algunos casos, actúan como reservorios de patógenos, propagando enfermedades a animales salvajes estrechamente relacionados. Incluso las abejas melíferas domésticas tienen contrapartes salvajes, si sabes dónde buscar.

La Dra. Margarita López-Uribe, profesora asistente de entomología en la Universidad Estatal de Pensilvania, comenzó a estudiar colonias de abejas salvajes en Carolina del Norte. Allí, descubrió que las abejas salvajes y manejadas tenían diferentes niveles de expresión de genes inmunes a pesar de tener niveles similares de patógenos.1"Ese estudio despertó el interés en comprender cómo es que las colonias salvajes pueden sobrevivir los inviernos sin un manejo apícola", dice.

A diferencia de la mayoría de los animales domésticos, las abejas melíferas están plagadas de enfermedades y parásitos para los que a menudo no existe cura, sólo tratamiento, debido a su existencia social y su alta transmisibilidad de patógenos. Como apicultores, estamos obligados ética y económicamente a mantener nuestras colonias lo más saludables posible mediante el manejo, pero esta reducción de la presión selectiva (que es necesaria para la evolución de los mecanismos naturales de control de enfermedades), junto con las dificultades de la cría selectiva, significa que es poco probable que las colonias domésticas lleguen a ser los supervivientes autosuficientes que a todos nos encantaría que fueran.

Las colonias salvajes, sin embargo, experimentan toda la fuerza de los parásitos, patógenos y la presión nutricional, y estudiarlas puede mostrarnos de qué están hechas realmente las abejas. Si bien es inmoral suspender los tratamientos y mantener voluntariamente animales, incluso insectos, que sufren enfermedades, las abejas salvajes escaparon de este dilema de ética animal cuando escaparon del colmenar del apicultor. "Sabemos que la mayoría de las colonias administradas que no reciben tratamientos para la varroa mueren dentro del primer año", dice López-Uribe. Y, sin embargo, las colonias “salvajes” aún pueden persistir. “¿Cómo lo hacen las abejas salvajes?”

López-Uribe y Chauncy Hinshaw, estudiante de doctorado en el Departamento de Fitopatología y Microbiología Ambiental, publicaron recientemente un trabajo con sus colegas en Penn State que muestra que las abejas melíferas salvajes tenían mayores cargas de virus de alas deformadas (DWV) y provocaban una respuesta inmune innata más fuerte en comparación con sus contrapartes domésticas.2En este estudio, los investigadores definieron una colonia "salvaje" como un enjambre establecido que ya sobrevivió uno o más inviernos sin intervención antes del estudio.

Debido a que las colonias salvajes estaban ubicadas en cavidades inaccesibles, no fue posible medir características como los niveles de ácaros, el área de cría o las reservas de miel. Pero Hinshaw, López-Uribe y Katy Evans (otra investigadora involucrada en el trabajo) pudieron identificar a los recolectores que entran y salen de la colmena para medir sus cargas de patógenos y la expresión de genes inmunes, y luego comparar estas métricas con las de colonias administradas cercanas, que se alimentan en paisajes similares y experimentan un clima similar. Los investigadores recolectaron recolectores en la primavera y el otoño durante dos años, al mismo tiempo que registraron qué colonias vivieron y murieron.

De los tres patógenos que midieron (DWV, virus de células reinas negras yNosema ceranas— sólo DWV diferenció entre abejas manejadas y salvajes. Dado que la varroa es su vector principal y las colonias salvajes no reciben tratamientos contra la varroa, los investigadores dedujeron que estas colonias probablemente también tenían altas cargas de ácaros. Y, sin embargo, estas abejas aún pudieron sobrevivir.

Las colonias salvajes parecen tolerar el virus (y probablemente también los ácaros), en lugar de resistirlo. En términos inmunológicos, la tolerancia se refiere a la capacidad de soportar altas cargas de patógenos sin incurrir en daños sustanciales a la salud del huésped. Sin embargo, la resistencia en realidad está limitando la capacidad del patógeno para reproducirse. Por ejemplo, una colonia tolerante a la varroa podría tener altas cargas de varroa, pero no parecer obstaculizada y es posible que nunca desarrolle el síndrome de los ácaros parásitos. Más bien, una colonia resistente a la varroa expresaría comportamientos como el aseo o la higiene sensible a la varroa para dañar o eliminar los ácaros, limitando así la carga de ácaros por completo.

Dado que las colonias salvajes tenían cargas DWV comparativamente altas pero, en su mayor parte, aún sobrevivían, mostraban tolerancia. Los altos niveles de genes inmunes registrados por los investigadores muestran que las abejas también luchaban activamente hasta cierto punto contra la infección, pero esta activación inmune también tiene un coste.

Los recursos invertidos en una respuesta inmune sostenida son recursos que no están disponibles para usarse en otras cosas, como producir y secretar jaleas de cría, cera o feromonas. Piense en lo cansado que se siente si contrae el virus de la influenza, el rinovirus o el temido coronavirus.

"Tenemos datos que sugieren que, en realidad, la regulación positiva de estos genes inmunes puede ser un indicador de estrés en los individuos", dice López-Uribe. "Otros estudios también han demostrado que los altos niveles de expresión de genes inmunes pueden afectar la "edad biológica" de las abejas. Por lo tanto, ciertamente existen compensaciones para las abejas si exhiben altos niveles de expresión de genes inmunes, lo que probablemente afecte el presupuesto energético de las abejas".

Dado que sólo se pudieron recopilar datos no invasivos sobre las colonias salvajes, no sabemos exactamente cómo se manifestaron esos costos aquí. Es muy posible, tal vez probable, que las colonias salvajes no fueran tan productivas, en términos de producción de miel o crecimiento demográfico, como las colonias manejadas. Sin embargo, sorprendentemente, las colonias salvajes y administradas todavía tenían probabilidades comparables de sobrevivir al invierno. En el primer año del estudio, las colonias salvajes y administradas tuvieron la misma tasa de supervivencia del 63%. En el segundo año, las colonias salvajes tuvieron tasas de supervivencia ligeramente más altas, del 47% en comparación con el 38%.

Esto podría deberse a que, aunque las colonias administradas ayudan en términos de combatir enfermedades y parásitos, también son parte del negocio de alguien, cuyo objetivo es, obviamente, ganar dinero. Para lograrlo, es tentador, por ejemplo, tomar miel y alimentar con suficiente azúcar para salirse con la suya, o hacer tantas divisiones como sea razonablemente posible. Pero la gestión orientada a la rentabilidad podría estar cobrando un precio adicional.

Si bien no está claro exactamente qué se hizo o cuántas ganancias se obtuvieron de las colonias administradas en este estudio, lo similar...