Que nous apprennent les abeilles sauvages?

L’étude des abeilles sauvages nous donne une idée de la façon dont elles peuvent persister dans un monde aussi difficile.

Les animaux domestiques se portent souvent bien s’ils sont relâchés dans la nature pour se débrouiller seuls – parfois plus que bien. Les chats sauvages, par exemple, réussissent si bien à chasser et à se reproduire qu’ils sont répertoriés comme l’une des espèces envahissantes les plus nuisibles au monde. Les chevaux, les porcs, les chèvres et les chiens sauvages, entre autres, ont également des populations stables, indépendantes des soins humains et, dans certains cas, ils agissent comme des réservoirs d'agents pathogènes, propageant des maladies à des animaux sauvages étroitement apparentés. Même les abeilles domestiques ont des homologues sauvages, si vous savez où chercher.

Le Dr Margarita López-Uribe, professeure adjointe en entomologie à la Pennsylvania State University, a commencé à étudier les colonies d'abeilles domestiques sauvages en Caroline du Nord. Là, elle a découvert que les abeilles sauvages et gérées présentaient différents niveaux d’expression des gènes immunitaires malgré des niveaux similaires d’agents pathogènes.1«Cette étude a suscité l'intérêt de comprendre comment les colonies sauvages peuvent survivre aux hivers sans gestion apicole», dit-elle.

Contrairement à la plupart des animaux domestiques, les abeilles mellifères sont en proie à des maladies et à des parasites pour lesquels il n’existe souvent aucun remède, seulement une gestion, en raison de leur existence sociale et de leur forte transmissibilité des agents pathogènes. En tant qu’apiculteurs, nous avons l’obligation éthique et économique de maintenir nos colonies aussi saines que possible grâce à la gestion, mais cette réduction de la pression sélective – qui est nécessaire à l’évolution des mécanismes naturels de contrôle des maladies – associée aux difficultés de la sélection sélective, signifie qu’il est peu probable que les colonies domestiques deviennent un jour les survivants autosuffisants que nous aimerions tous qu’elles soient.

Cependant, les colonies sauvages subissent de plein fouet la pression des parasites, des agents pathogènes et de la nutrition, et leur étude peut nous montrer de quoi sont réellement faites les abeilles. Bien qu'il soit immoral de refuser des traitements et de garder volontairement des animaux, même des insectes, souffrant de maladies, les abeilles sauvages ont échappé à ce dilemme éthique animal lorsqu'elles ont échappé au rucher de l'apiculteur. « Nous savons que la plupart des colonies gérées qui ne reçoivent pas de traitement contre le varroa meurent au cours de la première année », explique López-Uribe. Et pourtant, des colonies « sauvages » peuvent encore persister. « Comment font les abeilles sauvages ? »

López-Uribe et Chauncy Hinshaw, doctorant au Département de phytopathologie et de microbiologie environnementale, ont récemment publié des travaux avec leurs collègues de Penn State montrant que les abeilles sauvages présentaient des charges plus élevées de virus des ailes déformées (DWV) et provoquaient une réponse immunitaire innée plus forte que leurs homologues domestiques.2Dans cette étude, les chercheurs ont défini une colonie « sauvage » comme étant un essaim établi qui a déjà survécu à un ou plusieurs hivers sans intervention avant l’étude.

Étant donné que les colonies sauvages étaient situées dans des cavités inaccessibles, il n’était pas possible de mesurer des caractéristiques telles que les niveaux d’acariens, la zone de couvain ou les réserves de miel. Mais Hinshaw, López-Uribe et Katy Evans (un autre chercheur impliqué dans les travaux) pourraient capturer les butineuses entrant et sortant de la ruche pour mesurer leurs charges pathogènes et l'expression de leurs gènes immunitaires, puis comparer ces mesures à celles des colonies gérées à proximité, qui se nourrissent dans des paysages similaires et connaissent un climat similaire. Les chercheurs ont collecté des butineuses au printemps et à l’automne pendant deux ans, tout en enregistrant les colonies qui ont vécu et sont mortes.

Parmi les trois agents pathogènes qu’ils ont mesurés – le DWV, le virus des cellules royales noires etNosème ceranae— seul le DWV différait entre les abeilles gérées et sauvages. Étant donné que le varroa est son principal vecteur et que les colonies sauvages ne reçoivent pas de traitements contre le varroa, les chercheurs en ont déduit que ces colonies présentaient probablement également une charge élevée d'acariens. Et pourtant, ces abeilles étaient encore capables de survivre.

Les colonies sauvages semblent tolérer le virus (et probablement aussi les acariens), plutôt que d'y résister. En termes immunologiques, la tolérance fait référence à la capacité de résister à des charges pathogènes élevées sans causer de dommages substantiels à la santé de l’hôte. Cependant, la résistance limite en réalité la capacité de l’agent pathogène à se reproduire. Par exemple, une colonie tolérante au varroa pourrait avoir une charge élevée de varroa, mais ne semblerait pas gênée et pourrait ne jamais développer le syndrome des acariens parasites. Une colonie résistante au varroa exprimerait plutôt des comportements tels que le toilettage ou une hygiène sensible au varroa pour endommager ou éliminer les acariens, limitant ainsi complètement la charge d'acariens.

Étant donné que les colonies sauvages présentaient des charges de DWV relativement élevées mais que, pour la plupart, survivaient encore, elles faisaient preuve de tolérance. Les niveaux élevés de gènes immunitaires enregistrés par les chercheurs montrent que les abeilles combattaient également activement l’infection dans une certaine mesure, mais une telle activation immunitaire a également un coût.

Les ressources investies dans une réponse immunitaire soutenue sont des ressources qui ne peuvent pas être utilisées à d’autres fins, comme la production et la sécrétion de gelées de couvain, de cire ou de phéromones. Pensez à la fatigue que vous ressentez si vous attrapez le virus de la grippe, le rhinovirus ou le redoutable coronavirus.

"Nous disposons de données suggérant qu'en réalité, la régulation positive de ces gènes immunitaires pourrait être un indicateur de stress chez les individus", explique López-Uribe. "D'autres études ont également démontré que les niveaux élevés d'expression des gènes immunitaires peuvent avoir un impact sur "l'âge biologique" des abeilles. Il y a donc certainement des compromis pour les abeilles si elles présentent des niveaux élevés d'expression des gènes immunitaires, ce qui a probablement un impact sur le budget énergétique des abeilles. "

Étant donné que seules des données non invasives ont pu être collectées sur les colonies sauvages, nous ne savons pas exactement comment ces coûts se sont manifestés ici. Il est tout à fait possible, voire probable, que les colonies sauvages n'aient pas été aussi productives, en termes de rendement en miel ou de croissance démographique, que les colonies gérées. Pourtant, étonnamment, les colonies sauvages et gérées avaient toujours des chances comparables de survivre à l’hiver. Au cours de la première année de l’étude, les colonies sauvages et gérées avaient le même taux de survie, soit 63 %. Au cours de la deuxième année, les colonies sauvages avaient des taux de survie légèrement plus élevés, à 47 % contre 38 %.

Cela pourrait être dû au fait que, même si les colonies gérées apportent un coup de main dans la lutte contre les maladies et les parasites, elles font également partie des affaires de quelqu'un, dont le but est évidemment de gagner de l'argent. Pour y parvenir, il est tentant, par exemple, de prendre du miel et de lui donner juste assez de sucre pour s'en sortir, ou de faire autant de fractionnements que possible. Mais la gestion axée sur la rentabilité pourrait avoir des conséquences néfastes supplémentaires.

Bien qu'il ne soit pas clair exactement ce qui a été fait ou quel profit a été réalisé avec les colonies gérées dans cette étude, la même chose….