O que podemos aprender das abelhas selvagens?

Estudar as abelhas selvagens está nos dando uma ideia de como elas são capazes de persistir em um mundo tão desafiador

Os animais domesticados muitas vezes ficam bem se forem soltos na natureza para se defenderem sozinhos – às vezes até mais do que bem. Os gatos selvagens, por exemplo, têm tido tanto sucesso na caça e na reprodução que são listados como uma das espécies invasoras mais nocivas do mundo. Cavalos selvagens, porcos, cabras e cães, entre outros, também sustentam populações independentes dos cuidados humanos e, em alguns casos, actuam como reservatórios de agentes patogénicos, espalhando doenças a animais selvagens estreitamente relacionados. Até as abelhas domésticas têm contrapartes selvagens, se você souber onde procurar.

A Dra. Margarita López-Uribe, professora assistente de entomologia na Universidade Estadual da Pensilvânia, começou a estudar colônias de abelhas selvagens na Carolina do Norte. Lá, ela descobriu que abelhas selvagens e manejadas tinham níveis diferentes de expressão genética imunológica, apesar de terem níveis semelhantes de patógenos.1“Esse estudo despertou o interesse em entender como é que as colônias selvagens podem sobreviver aos invernos sem o manejo da apicultura”, diz ela.

Ao contrário da maioria dos animais domésticos, as abelhas melíferas são infestadas por doenças e parasitas para os quais muitas vezes não há cura, apenas gestão, devido à sua existência social e à elevada transmissibilidade de agentes patogénicos. Como apicultores, somos ética e economicamente obrigados a manter as nossas colónias tão saudáveis ​​quanto possível através da gestão, mas esta redução da pressão selectiva - que é necessária para a evolução dos mecanismos naturais de controlo de doenças - juntamente com as dificuldades da reprodução selectiva, significa que é pouco provável que as colónias domésticas alguma vez se tornem os sobreviventes auto-suficientes que todos gostaríamos que fossem.

As colónias selvagens, no entanto, experimentam toda a força da pressão parasitária, patogénica e nutricional, e estudá-las pode mostrar-nos do que realmente são feitas as abelhas. Embora seja imoral recusar tratamentos e manter deliberadamente animais, até mesmo insetos, que sofrem de doenças, as abelhas melíferas selvagens escaparam deste dilema da ética animal quando escaparam do apiário do apicultor. “Sabemos que a maioria das colónias geridas que não recebem tratamento para a varroa morrem no primeiro ano”, diz López-Uribe. E, no entanto, as colónias “selvagens” ainda podem persistir. “Como as abelhas selvagens estão fazendo isso?”

López-Uribe e Chauncy Hinshaw, estudante de doutorado no Departamento de Fitopatologia e Microbiologia Ambiental, publicaram recentemente um trabalho com seus colegas da Penn State mostrando que as abelhas melíferas selvagens tinham cargas mais altas de vírus da asa deformada (DWV) e provocavam uma resposta imune inata mais forte em comparação com suas contrapartes domésticas.2Neste estudo, os investigadores definiram uma colónia “selvagem” como um enxame estabelecido que já sobreviveu a um ou mais invernos sem intervenção antes do estudo.

Como as colônias selvagens estavam localizadas em cavidades inacessíveis, não foi possível medir características como níveis de ácaros, área de criação ou depósitos de mel. Mas Hinshaw, López-Uribe e Katy Evans (outro investigador envolvido no trabalho) conseguiram captar forrageiras que entram e saem da colmeia para medir as suas cargas patogénicas e a expressão do gene imunitário, e depois comparar estas métricas com as de colónias geridas próximas, que se alimentam em paisagens semelhantes e experimentam um clima semelhante. Os pesquisadores coletaram forrageadoras na primavera e no outono ao longo de dois anos, ao mesmo tempo em que registraram quais colônias viveram e morreram.

Dos três patógenos que eles mediram – DWV, vírus das células rainha negras eNosema ceranae— apenas o DWV diferiu entre abelhas manejadas e selvagens. Dado que a varroa é o seu principal vector e as colónias selvagens não estão a receber tratamentos contra a varroa, os investigadores inferiram que estas colónias provavelmente também tinham cargas elevadas de ácaros. E ainda assim, essas abelhas ainda conseguiram sobreviver.

As colónias selvagens parecem tolerar o vírus (e provavelmente também os ácaros), em vez de lhe resistirem. Em termos imunológicos, a tolerância refere-se à capacidade de suportar altas cargas de patógenos sem incorrer em danos substanciais à saúde do hospedeiro. A resistência, no entanto, está na verdade limitando a capacidade de reprodução do patógeno. Por exemplo, uma colónia tolerante à varroa pode ter elevadas cargas de varroa, mas não parece estar prejudicada e pode nunca desenvolver a síndrome do ácaro parasita. Uma colónia resistente à varroa, pelo contrário, expressaria comportamentos como higiene ou higiene sensível à varroa para danificar ou remover os ácaros, limitando assim a carga de ácaros por completo.

Como as colónias selvagens tinham cargas de DWV comparativamente elevadas mas, na sua maior parte, ainda sobreviviam, exibiam tolerância. Os altos níveis de genes imunológicos registrados pelos pesquisadores mostram que as abelhas também lutaram ativamente contra a infecção, até certo ponto, mas essa ativação imunológica também tem um custo.

Os recursos investidos numa resposta imunitária sustentada são recursos que não estão disponíveis para serem utilizados para outras coisas, como a produção e secreção de geleias de cria, cera ou feromonas. Pense em como você se sentirá cansado se pegar o vírus da gripe, o rinovírus ou o temido coronavírus.

“Temos dados que sugerem que, na verdade, a regulação positiva destes genes imunológicos pode ser um indicador de stress nos indivíduos”, diz López-Uribe. "Outros estudos também demonstraram que os altos níveis de expressão genética imunológica podem impactar a "idade biológica" das abelhas. Portanto, certamente há compensações para as abelhas se elas exibirem altos níveis de expressão genética imunológica, o que provavelmente impactará o orçamento energético das abelhas."

Uma vez que apenas dados não invasivos puderam ser recolhidos sobre as colónias selvagens, não sabemos exactamente como esses custos se manifestaram aqui. É inteiramente possível, talvez provável, que as colónias selvagens não fossem tão produtivas, em termos de produção de mel ou de crescimento populacional, como as colónias geridas. No entanto, surpreendentemente, as colónias selvagens e geridas ainda tinham probabilidades comparáveis ​​de sobreviver ao inverno. No primeiro ano do estudo, as colônias selvagens e manejadas tiveram a mesma taxa de sobrevivência de 63%. No segundo ano, as colónias selvagens tiveram taxas de sobrevivência ligeiramente mais elevadas, de 47% em comparação com 38%.

Isto pode acontecer porque, embora as colónias geridas tenham uma mão amiga, em termos de combate a doenças e parasitas, também fazem parte do negócio de alguém – cujo objectivo é, obviamente, ganhar dinheiro. Para conseguir isso, é tentador, por exemplo, pegar mel e devolver açúcar apenas o suficiente para se safar, ou fazer quantas divisões você puder. Mas a gestão visando a rentabilidade poderá estar a cobrar um preço adicional.

Embora não esteja claro exatamente o que foi feito ou quanto lucro foi obtido com as colônias manejadas neste estudo, o semelhante….